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Sep 12, 2023

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An einem frühen Abend in Steeps Innenhof im Mandarin Plaza in Chinatown, dem

An einem frühen Abend herrscht im Innenhof von Steep im Mandarin Plaza in Chinatown eine lebhafte, aber nicht laute Atmosphäre. Die Gäste unterhalten sich, während sie Cocktails mit Teespirituosen schlürfen und asiatische Barhäppchen wie getrocknete Shiitake-Pilze und knusprige Sakura-Garnelen genießen. Leise Musik erklingt, während Kellner hölzerne Snackplatten an Tische liefern, die von erhöhten Pflanzgefäßen und roten Laternen umgeben sind.

Die entspannte Atmosphäre entstand als Erweiterung des chinesischen Teehauses Steep, das 2019 eröffnet wurde. Steep ist nicht die Art von Ort, an dem Boba serviert wird. Stattdessen nehmen die Leute an einer entspannten Kung-Fu-Teezeremonie teil, bei der sie Blätter in eleganten chinesischen Teekannen an ihren Tischen aufbrühen und schnell etwas essen. Tagsüber schlendern Chinatown-Besucher oft auf den Platz, um die umliegenden Restaurants zu besuchen, wie zum Beispiel das Angry Egret Dinette von Küchenchef Wes Avila und das 50 Jahre alte Chinese Friends Restaurant, bis es im August schloss.

Steep After Dark oder SAD (das Akronym ist eine augenzwinkernde Anspielung auf Happy Hour) wurde ursprünglich im August 2020 von den Steep-Besitzern Samuel Wang und Lydia Lin als Pandemie-Pop-up ins Leben gerufen. Gastköche wie Shawn Pham (ehemals Ototo und Yangban Society) kreierten Gerichte wie einen vietnamesischen Hühnersalat und gegrillte Spieße über japanischer Binchotan-Holzkohle, während Philip Ly, Chefbarkeeper der Chinatown Bar General Lee, Mocktails auf Teebasis zubereitete. Im Sommer 2022 wurde es zu einer festen nächtlichen Einrichtung, als eine Spirituosenlizenz gesichert wurde. Während mit Tee angereicherte Cocktails auf den Speisekarten mancher Bars in der Stadt auftauchen, darunter auch im inzwischen geschlossenen In Sheep's Clothing, ist die spezielle Speisekarte des SAD derzeit einzigartig in Los Angeles.

„Wir wollten den Raum unbedingt zum geselligen Beisammensein nutzen“, sagt Wang. „Jetzt können die Leute ihre Freunde mitbringen, damit sie bei einem Drink sitzen und sich unterhalten – ohne laute Musik –, genau wie es in unserem Teeladen tagsüber der Fall ist. Aber statt Tee zu trinken, trinkt man Alkohol.“ Lin fügt hinzu: „Es ist eine Fortsetzung vom langsamen Leben zum langsamen Trinken.“

Anfang des Jahres reiste Wang zurück in seine Heimatstadt Taipeh, Taiwan, um nach Cocktails für das Barprogramm von SAD zu suchen. Er fand heraus, dass fast jede Bar einen Cocktail auf Teebasis servierte. Das Konzept der Tee-Cocktails entsprach dem Wunsch von Lin und Wang, einen Raum für den Alkoholkonsum zu schaffen, jedoch ohne Party-Atmosphäre. Lin, ein Kantonese und aus Guangzhou, China, sagt, dass sie versuchen, das Missverständnis zu zerstreuen, dass die chinesische Trinkkultur übertrieben sei, indem sie leichtere Cocktails in einer entspannteren Umgebung präsentieren. Laut Lin ähnelt die traditionelle chinesische Trinkkultur eher einem Treffen mit Freunden beim Tee: „Eigentlich trinken wir nur ein paar Drinks und ein paar Snacks, sitzen da und unterhalten uns.“

Das Cocktailprogramm wird vom Chef-Barkeeper Huy Pham geleitet, der zuvor als Whisky-Kurator in der Bar Jackalope, der Speakeasy-Whisky-Lounge im Seven Grand in Downtown, gearbeitet hat. Pham kaltbraut vier Spirituosen aus der gleichen Teesorte, die der Laden tagsüber aufbrüht. Auf der Speisekarte stehen Schwarztee-Whisky, Oolong-Rum, Pu'erh-Tequila und Chrysanthemen-Wodka. Diese mit Tee angereicherten Spirituosen bilden die Basis der Cocktails, und den Getränken wird kein anderer Tee beigemischt.

Gäste können Klassiker wie einen Old Fashioned, Whiskey Sour, Tom Collins oder Highball genießen, aber die einfallsreichsten Getränke sind die Originalkreationen von SAD. Der Far Eastside wird aus Chrysanthemenwodka, Gurke, Sesamöl, Limette und Zuckersirup hergestellt. Lin und Wang vergleichen es mit einer flüssigen Form des Gurkensalats, den man in einem chinesischen Restaurant finden könnte. Pham fand die Inspiration für das Getränk, als er nach New York reiste und bei Double Chicken Please einen Sesamöl-Cocktail entdeckte. „Unser Far Eastside-Cocktail spiegelt sehr gut das wider, was wir tun möchten, nämlich asiatische Zutaten zu verwenden, die in Cocktails nicht immer vorkommen“, sagt Wang.

Das River Delta ist Phams Version eines Tiki-Getränks mit südostasiatischen Aromen. Es ist eine Mischung aus Oolong-Rum, Mangolikör und Kokoscreme. Erwähnenswert ist auch der Gold Flake, der Schwarztee-Whisky mit Limette und Sichuan-Pfefferkornsirup kombiniert.

Während Lin sagt, dass Steep in erster Linie ein Teehaus ist, enthält die Speisekarte eine Reihe von Kreationen, die den Erfindungsreichtum des Teams widerspiegeln. Sie selbst ist tagsüber im juristischen Bereich tätig und liebt es, in ihrer Freizeit zu kochen und Dinnerpartys zu veranstalten. Ihre Leidenschaft hat sich auf SADs abendliches Xia Jiu Cai, das Menü mit kleinen Häppchen, ausgeweitet. Sie hat eine Umami-Snackplatte zusammengestellt – mit den oben genannten getrockneten Pilzen und Garnelen – und eine vegane Version mit Produkten wie mariniertem Tofu und Trockenfrüchten. „In der chinesischen Kultur geht ein kleiner Snack immer mit einem Schluck Tee und Alkohol einher“, sagt Lin. „Normalerweise gibt es eine Mischung aus süßen und herzhaften Speisen.“

Für eine reichhaltigere Mahlzeit steht Wangs Familienrezept für geschmortes Schweinefleisch auf Reis mit mariniertem Ei und eingelegtem Daikon auf der Speisekarte. Die Schüssel ist mit gehobelten schwarzen Trüffeln aus Italien belegt. Lin hat ein kaltes Gericht aus Qianlong-Kohl mit zerkleinertem Hühnchen und gebratenem Knoblauch passend zum mit Senf gewürzten Chinakohl aktualisiert. Das Ergebnis ist ein erfrischender und cremiger Salat. Das einzige Gericht, das im Rezept Tee verwendet, ist Lins Seidentofu, der in einem Oolong-Dashi schwimmt und mit mit Soja mariniertem Ikura belegt ist.

Das Team ist mitten in der Erforschung und Entwicklung neuer Getränke und Lebensmittel für die Wintersaison und hofft, einmal im Monat Gastköche und Barkeeper hinzuziehen zu können. Sie experimentieren derzeit damit, Spirituosen mit zeremoniellem Tee aufzugießen und mehr Tee in herzhafte Speisen zu integrieren.

Steep ist Teil eines jüngsten Zustroms von Restaurant- und Ladenbesitzern in Chinatown – wie Pearl River Deli und Sesame LA –, die in einem Viertel tätig sind, das sich schnell wandelt. In den letzten Jahren erlebte Chinatown eine rasante Gentrifizierung und einen demografischen Wandel. Laut der US-Volkszählung von 2008 liegt das Durchschnittseinkommen des Viertels bei fast 23.000 US-Dollar, während die Miete für ein Luxusstudio in den Jia Apartments am Broadway über 2.000 US-Dollar pro Monat kostet.

Lin und Wang sind sich der sich verändernden Dynamik Chinatowns bewusst und geben der Gemeinschaft auf verschiedene Weise etwas zurück. Wang, ein Grafikdesigner, veröffentlichte im August einen Chinatown-Reiseführer mit dem Titel Chart, der neue und alte Unternehmen hervorhebt, um den Fußgängerverkehr in der Nachbarschaft zu erhöhen. Das Buch enthält sowohl englische als auch chinesische Beschreibungen. Der Erlös des Buches wird an das Kunstprogramm der Castelar Elementary School in Chinatown und an die East Wind Foundation gespendet, eine gemeinnützige Organisation, die dabei hilft, das chinesische Kulturerbe unter Jugendlichen vor Ort zu bewahren. Im März 2021 organisierte Steep einen Wohltätigkeitsverkauf im Mandarin Plaza und sammelte 18.000 US-Dollar für die gemeinnützigen Organisationen Stop AAPI Hate und Asian Americans Advancing Justice Southern California.

„Wir wollen, dass [SAD] sehr asiatisch-amerikanisch bleibt, um die Synergie der asiatisch-amerikanischen Kultur fortzusetzen und Menschen zusammenzubringen“, sagt Wang. In diesem Sinne scheinen sie auf einem guten Weg zu sein.

Steep After Dark findet donnerstags bis samstags von 16:00 bis 22:00 Uhr statt.

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