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Sep 19, 2023

Tee war einst so wertvoll, dass er in abschließbaren Behältern aufbewahrt wurde

Aus Obstholz geschnitzt, mit Blei ausgekleidet und wie ein faustgroßer Pfirsich geformt

Die faustgroße Schachtel ist aus Obstholz geschnitzt, mit Blei ausgekleidet und hat die Form eines Pfirsichs. Sie ist liebevoll wie eine Frucht bemalt: gelb mit roten Streifen oben und ein paar braunen Grübchen, die an blaue Flecken erinnern. Ein bemaltes Blatt rollt sich an einer Seite zusammen und sein Deckel ist mit einem Stiel versehen, mit dem es geöffnet werden kann. Etwas deutlich weniger fruchtartig ist das vorne und in der Mitte angebrachte Metallschloss.

Die Schachtel ist einer der mehr als 450 als Teedosen bekannten Behälter in Mark Brambles persönlicher Sammlung, von denen 25 mit Schlössern ausgestattet sind. Bramble übernahm diese Sammlung in den 1980er Jahren von seiner Mutter. Als Broadway-Autor und -Regisseur macht er Umwege zu Antiquitätenhändlern, wenn er für Produktionen rund um die Welt reist, um seine Sammlung zu erweitern. Während seine Mutter Porzellandosen bevorzugte, bevorzugt Bramble Versionen aus Holz und Pappmaché, von denen einige über Schlösser verfügen, die den kostbaren Tee vor klebrigen Fingern schützen sollen. Gefäße wie diese befanden sich einst in Häusern der englischen Oberschicht, und ihre Verwendung gewährt Einblicke in die globalen Geschäfte des britischen Empire.

Als die Blätter der Camellia sinensis im 17. Jahrhundert erstmals aus China nach England eingeführt wurden, waren sie unerschwinglich teuer. In den 1690er Jahren zahlte die Gräfin von Argyll über 10 Pfund für nur sechs Unzen Tee, zu einer Zeit, als das Jahreseinkommen ihres Nachlassanwalts lediglich 20 Pfund betrug. Einige wohlhabende Familien zahlten einen Teil des Lohns ihrer Bediensteten in Tee oder gewährten ihnen eine bescheidene Teezulage (eine von einigen kritisierte Praxis, die meinte, die unteren Schichten sollten sich mit Bier und Ale begnügen).

Für viele in den wohlhabenden Klassen bedeutete das Bedienen an Händen und Füßen auch, mit der Angst vor Diebstahl zu leben – sei es um das Familiensilber oder die begehrten Teeblätter. Es gab sogar Bedenken, dass übrig gebliebene Teeblätter getrocknet und als neue verkauft würden. „Sie haben auch gehört, dass Ihre Mägde manchmal Ihre Blätter trocknen und verkaufen“, heißt es in einem Brief in der Maiausgabe 1794 von Anthologia Hibernica. „Ihre fleißige Nymphe, die auf Gewinn aus ist, könnte für solchen Tee einen Schilling pro Pfund bekommen.“ Daher die Praxis, den Tee der Familie sicher in Dosen mit Schlössern und Schlüsseln oder in Holzkisten aufzubewahren, in denen die Dosen paarweise aufbewahrt wurden (eine für grünen und eine für schwarzen Tee).

Obwohl die Caddies repräsentativ für die Klassenunterschiede in der englischen Gesellschaft waren, waren einige, wie zum Beispiel der Pfirsich, nicht ohne Charme.

„Ich habe auch eine Holzkiste in Form eines Cottages aus der Regency-Zeit – dem frühen 19. Jahrhundert“, sagt Bramble. „Und es ist bezaubernd. Es ist naiv gemalt, man spürt die Wärme des Schöpfers.“

Die hohen Teepreise wurden durch die berüchtigte Britische Ostindien-Kompanie ermöglicht, die den Handel mit China monopolisierte, was zu einem florierenden Schwarzmarkt für Tee führte (zu dem auch Fälschungen wie mit Schafsmist gefärbte Schlehenblätter gehörten). In den 1780er Jahren hatte der geschmuggelte Teehandel den legalen Vertrieb überholt.

„Andrews, der Schmuggler, brachte mir heute Abend gegen 11 Uhr eine Tüte Hyson-Tee … er erschreckte uns ein wenig, indem er unter dem Wohnzimmerfenster pfiff, gerade als wir zu Bett gingen“, schreibt der Geistliche James Woodforde in sein Tagebuch im Jahr 1777.

Der meiste Tee war von ziemlich schlechter Qualität – schwach, überkocht und mit wer weiß was vermischt. Reiner, hochwertiger Tee blieb ein Luxus, und für die Aufbewahrung, das Aufbrühen und das Servieren wurden ausgefeilte Rituale und eine Armada spezieller Instrumente entwickelt, von detaillierten Teedosen über silberne Zuckerzangen bis hin zu kunstvollen Heißwasserkannen.

Der Status des Tees und die Notwendigkeit, Teedosen zu verschließen, begann sich 1833 zu ändern, als die Ostindien-Kompanie ihr Handelsmonopol in China verlor. Da das Unternehmen auf Drogenschmuggel und militärische Taktiken (z. B. die Opiumkriege) zurückgriff, um seine Gewinne abzusichern, verbesserte sich der Handel nicht. Stattdessen wurde es immer teurer und politisch unhaltbar. Also konzentrierten sich die Briten auf ihre anderen imperialen Besitztümer.

„Was die Briten wirklich dazu trieb, nach Indien zu blicken, war der Wunsch, ihr Handelsimperium zu erweitern und Gewinne in einem Bereich zu erzielen, der damals ein Verlustgeschäft war“, sagt der Wirtschaftshistoriker Andrew Liu, Autor eines in Kürze erscheinenden Buches Vergleich von Teehandel und -produktion im China und Indien des 19. Jahrhunderts.

Britische Beamte gewährten Siedlern Landstriche in Assam im Nordosten Indiens, in der Hoffnung, dass sie es bebauen würden. Migranten und Vertragsknechte wurden zur Bewirtschaftung des Landes herangezogen. Charles Bruce, der mit der Ostindien-Kompanie gegen die Burmesen um den Erwerb von Assam gekämpft hatte, wurde zum Leiter der aufkeimenden Teeplantagen ernannt. Die Industrie florierte bald im feuchten Klima und auf den fruchtbaren Böden Assams und auch heute noch ist Assam die wichtigste Teeanbauregion der Welt.

Ende des 19. Jahrhunderts war der Teeanbau in Indien und Sri Lanka, beides britische Kolonien, fest verankert. Bis 1901 wurden pro Person über sechs Pfund Tee nach England importiert – mehr als das Dreifache des Verbrauchs von fünfzig Jahren zuvor. Tee wurde zum Markenzeichen der britischen Kultur, wie wir sie heute kennen, und war für jedermann zugänglich – und verschließbare Teedosen hielten Einzug in die Welt der Sammlerstücke.

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