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Apr 27, 2023

Bildhauer eines interaktiven, exzentrischen Kunststiftbuchs

Versteckt in den dichten, dunklen Wäldern von South Whidbey liegt einer der schönsten Orte der Insel

Versteckt in den dichten, dunklen Wäldern von South Whidbey liegt eines der bestgehüteten Geheimnisse der Insel.

Versteckt in den dichten, dunklen Wäldern von South Whidbey liegt eines der bestgehüteten Geheimnisse der Insel.

Die untere Ebene von Jerry Wennstroms Haus beherbergt etwas Faszinierendes: mehrere hohe Holzskulpturen, die Frauen ähneln und komplexe Themen wie Geburt und Tod, Gut und Böse, Weiblichkeit und Männlichkeit darstellen sollen. Jedes davon ist auf einzigartige Weise interaktiv und einige sind vielschichtig.

Wennstrom ist der sanftmütige Kurator dieses Ortes, der teils Museum, teils Spielhalle ist. Er geht durch den 2.000 Quadratmeter großen Raum, legt Schalter um und dreht Kurbeln. Seine sarkophagartigen Skulpturen erwachen auf unterschiedliche Weise zum Leben – ein Heiligenschein verwandelt sich in Teufelshörner, ein winkender Buddha erscheint, falsche Zähne klappern, ein Zoetrop stottert in einem Retro-Fernseher, es folgen tibetische Gesänge.

Man kann mit Sicherheit sagen, dass ein Rundgang durch Wennstroms Galerie wahrscheinlich nicht mit der Sammlung anderer Künstler vergleichbar ist, die Sie zuvor gesehen haben.

Wennstroms Serie von Holzskulpturen ist sein zweites künstlerisches Werk, das in seinem neuen Buch „A Second Wind: Art Resurrected“ ausführlich beschrieben wird, das Anfang des Jahres erschien.

Als Jugendlicher war Wennstrom im ganzen Haus als „The Doodler“ bekannt, weil er mit den verschiedenen Kunstprojekten, die er unbeaufsichtigt schuf, in Schwierigkeiten geriet. Dieser ruhige Kunststil verschaffte ihm später im Leben eine gewisse Berühmtheit, als er während seiner Studienzeit als Nachthausmeister für seine Kritzeleien auf einer Klassenzimmertafel als Phantom-Tafelkünstler bekannt wurde.

Die Oberflächlichkeit der New Yorker Kunstszene der 1970er Jahre veranlasste ihn, sein erstes Werk, bei dem es sich ausschließlich um Gemälde handelte, zu zerstören. Eines Tages nahm er die Werke aus ihren Rahmen und schickte sie auf den Weg zur Mülldeponie, kurz bevor ein Dokumentarfilmteam vor seiner Haustür auftauchte, mit der Absicht, seine Kunst festzuhalten.

„Wissen Sie, es gibt viel Magie im Leben“, sagte Wennstrom. „Das musste ich finden, unabhängig vom bloßen Herstellen von Dingen.“

In den folgenden 15 Jahren entledigte sich Wennstrom seiner Habseligkeiten und führte ein Nomadendasein, wobei er fastete und über sein bisheriges Leben nachdachte. Schließlich reiste er nach Westen nach Whidbey Island, um einen Freund zu besuchen.

„Ich bin mit einem Rucksack von New York hierher gezogen“, sagte er. „Das war alles, was ich hatte, weil ich alles, was ich besaß, weggegeben habe.“

Am südlichen Ende der Insel fand er ein Zuhause in der einladenden Künstlergemeinde und Marilyn Strong, die seine Muse und Frau werden sollte. In ihrem gemeinsamen Haus begann er erneut zu malen, diesmal in Form von Wandgemälden an den Wänden eines Werkstattraums im Untergeschoss ihrer Wohnung.

Etwa zur gleichen Zeit begann er auch, Schränke und Skulpturen aus Zedernholz von umgestürzten oder gefällten stehenden Bäumen im nahegelegenen Wald zu schnitzen, zusätzlich zu gelegentlichen Baumstämmen von Stränden. Er verschönerte sie mit „Haaren“ aus Seilen, zerstampften Metallen und gefundenen Gegenständen, für die er sich größtenteils bei Island Recycling umgesehen hatte.

Der größte Teil seines Ateliers ist heute mit Kunst bevölkert, aber das war nicht immer so. Zu Beginn ließ er sich von einem rein weiblichen Spiritual-Wellness-Treffen unter der Leitung von Strong inspirieren, das ebenfalls im Raum stattfand. Hinter einem durchsichtigen Vorhang hielt Wennstrom den Takt auf einer Trommel, während mehrere Frauen wild im Raum tanzten. Das Bild ihrer sich bewegenden Figuren brannte sich in sein Gedächtnis ein und er machte sich daran, Skulpturen zu schnitzen, die an diese Nacht erinnern.

„Frauen sind interessanter“, sagte er und fügte hinzu, dass „das Weibliche“ jetzt häufiger hervorgehoben werde.

„Man sieht es in der Politik, man sieht es derzeit in den Bewegungen auf der Welt“, sagte er. „Ich denke, das Männliche hat ausgedient, wobei Trump das extremste, übertriebenste schlechte Beispiel dafür ist, dass das Männliche schief gelaufen ist.“

Wennstrom scheut in seiner Kunst nicht vor dem Thema Tod und anderen dunkleren Themen zurück. Tatsächlich haben er und Strong bereits ihren eigenen gemeinsamen Grabstein auf dem Langley Woodmen Cemetery entworfen. Strong ist seit mehreren Jahren auch als Sterbehebamme tätig und hilft Menschen, friedlich zu sterben.

Im Laufe der Jahre haben Freunde dem Paar eine Reihe unheimlicher Gegenstände geschickt, die Eingang in Wennstroms Kunst gefunden haben, etwa mumifizierte Scheunenkatzen und mindestens einen menschlichen Schädel, der angeblich bei einer Auktion gewonnen wurde.

„Viele Leute schicken gruselige Dinge ein“, sagte Strong.

Viele von Wennstroms Skulpturen sind von realen Ereignissen beeinflusst, beispielsweise vom Tod seines jüngeren Bruders. „Nurse Log“, eine Christus-ähnliche Figur, ist nach dem hohlen, verrottenden Baumstamm benannt, in dem die Skulptur platziert ist. In der Natur ist ein Baumstamm ein verfallender Baum, der neues Leben sprießen lässt. Die untere Hälfte der Skulptur besteht aus einem Skelett, der obere Teil besteht aus Fleisch. Wenn das halbierte Gesicht aufgeklappt wird, gibt es ein zweites Gesicht darunter frei.

Oft baut er in seine Skulpturen alte Motoren ein, die die beweglichen, interaktiven Teile seiner Arbeit animieren. Einer seiner Freunde bezeichnete seinen Stil als „Steampunk“.

„Mein Großvater und meine Urgroßväter waren alle Maschinisten und Erfinder“, sagte Wennstrom. „Ich denke also, dass es einfach im Blut liegt.“

Er bekommt ein schelmisches Glitzern in den Augen, als er über „The Alchemist“ spricht, eine Skulptur mit einer Dampfmaschine, die in Brand geriet, als der Benzintank explodierte. Glücklicherweise hat er das Studio nicht niedergebrannt und der größte Schaden entstand an den „Haaren“ der Skulptur, die sich schnell entzündeten.

„Ich habe gezögert, den Feuerlöscher zu benutzen“, sagte er. „Ich wusste, dass es ein großes Chaos anrichten würde.“

Seine jüngsten Skulpturen sind nicht in Schränken untergebracht, sondern sind vollständig erkennbare Figuren großer, schlanker Frauen in verschiedenen aktiven Zuständen, sei es beim Halten eines Mobiltelefons, beim Handstand oder beim Aufsetzen einer Gasmaske. „The Intuitive“, eine Brillenträgerskulptur, ist auf dem Cover seines neuen Buchs abgebildet. Im Jahr 2020 war es noch in der Fertigstellung, als ein Fotograf vorbeikam, um Bilder für „A Second Wind“ zu machen.

Deborah Koff-Chapin, eine Künstlerkollegin aus South Whidbey und langjährige Freundin Wennstroms, hat beobachtet, wie sich seine Kunst im Laufe der Jahre weiterentwickelte.

„Ich denke, es sind ausgereifte Arbeiten“, sagte sie über sein zweites Werk. „Ich denke, er hat in seinen Skulpturen wirklich eine starke visuelle Sprache der Psyche entwickelt. Ich denke, sie sind kraftvoll, sie sind wunderschön, sie haben viel Tiefe.“

Auch Koff-Chapin, der durch Berührung malt, suchte etwa zur gleichen Zeit wie Wennstrom nach einem Ausweg aus der New Yorker Kunstszene.

„Kunst hatte dort keinen großen heiligen Kontext“, sagte sie. „Die Leute kaufen es, weil es eine Investition ist, etwas, worüber die Leute schreiben.“

Eine Zeit lang teilte sie mit Wennstrom ein Kunstatelier in New York, wo er malte. Unterwegs erregten seine Gemälde das Interesse einiger berühmter Persönlichkeiten, darunter der Kulturanthropologin Margaret Mead.

„Sie hatte dieses wunderbare Gefühl, einfach präsent und einfach zu sein, das mich wirklich beeindruckt hat“, erinnert sich Koff-Chapin.

Alle 33 Werke von Wennstrom, die in den letzten 25 Jahren entstanden sind, sind in der Galerie seines Hauses zu sehen. Er hat hier und da ein paar Ausstellungen gemacht, aber die meiste Zeit bleibt seine Kunst in der Nähe.

„Er verkauft keine Kunst. In dieser Hinsicht ist er kein typischer Künstler“, sagte Strong. „Deshalb haben wir ein Haus voll davon.“

Als das Paar älter wurde, begannen sie sich zu fragen, was aus Wennstroms Sammlung werden würde.

„Wir sind jetzt definitiv im Gespräch, wenn wir älter werden“, sagte Strong. „Wir haben keine Kinder und müssen herausfinden, was wir mit dieser Immobilie machen.“

Eine mögliche Lösung könnte darin bestehen, eine Stiftung zu gründen, um die Stücke für immer zu bewahren.

Jeder ist herzlich willkommen, die Galerie zu besichtigen, die auch als Rückzugsort für spirituelle Wellness-Treffen unter der Leitung von Strong dient.

Die Reaktionen der Besucher reichten von ehrfürchtig bis verunsichert, letzteres meist bei kleinen Kindern. Mindestens eine schwangere Frau wurde durch einen Teil eines Wandgemäldes gestört, das eine dunkle Unterwelt darstellt. Da sie befürchtete, dass dies Auswirkungen auf ihre Schwangerschaft haben könnte, bat sie Wennstrom, dies zu vertuschen. Er kam dem willig nach.

„Die Leute sind beeindruckt, auch wenn sie es nicht verstehen“, sagte er.

Tim Leonard, Besitzer des Machine Shop, einer Spielhalle in Langley, sagte, er sei von Wennstroms innovativer, esoterischer Ausdrucksweise inspiriert worden.

„Die kreative Art und Weise, wie er seinen Ausdruck mithilfe von Fundstücken und Objekten ausführte, die er geschnitzt und geschaffen hatte, und die geschickte Verwendung alter Seile zur Herstellung der Haare seiner Stücke – sie hatten schon immer etwas Einzigartiges an sich, denn sie taten etwas, das sie zwang.“ „Ich gebe dir die Möglichkeit, die Dinge anders zu betrachten“, sagte Leonard über Wennstroms Skulpturen.

Aufgrund ihrer technischen Begabung haben die beiden Männer im Laufe der Jahre eine gemeinsame Wertschätzung für Maschinen entwickelt. Wennstrom hat für Leonard sogar eine alte Prophylaxemaschine repariert, die nun Runen statt Gummis ausgibt.

Andere Inselbewohner wie Pam Schell haben Wennstrom mit der Erstellung von Kunstinstallationen beauftragt. In der Innenstadt von Langley handelt es sich bei einer Installation namens „Chasing Carrots“ um ein aus Metall gefertigtes Kaninchen, das einer Karotte nachjagt, sobald ein Rad gedreht wird. Darüber hinaus entwarf Wennstrom eine Hundewaschstation für ihr Unternehmen, das Inn at Langley.

„Seine Kunstfertigkeit ist wunderschön. In allem, was er tut, liegt eine Bedeutung“, sagte Schell. „Er ist so ein Mann, einfach total rücksichtsvoll und großzügig und ruhig und zielstrebig.“

Was er als nächstes tun wird, hat Wennstrom keine Ahnung. In seinem Alter, sagte er, sei die Zusammenstellung des neuen Buches, das seine Arbeit der letzten 25 Jahre zusammenfasst, sein „Opus Magnum“.

Um mehr über Wennstroms Kunst zu erfahren, besuchen Sie handofalchemy.com.

Fotos von David WeltonJerry Wennstrom vor einem leuchtenden Wandgemälde eines Berglöwen und indianischer Figuren, das er in seiner Galerie gemalt hat.

Foto von David WeltonJerry Wennstrom mit „A Day at the Beach“.

Jerry Wennstrom mit „Death-Birth“.

Jerry Wennstrom mit „Wasser“, einer seiner Skulpturen, die die vier Elemente darstellt.

Foto von David WeltonJerry Wennstrom und Marilyn Strong mit „Water“, einer von Wennstroms Skulpturen, die die vier Elemente darstellt.

Marilyn Strong und Jerry Wennstrom mit „Maiden Flight Queen Bee“.

Einige der neuesten Skulpturen von Jerry Wennstrom, bei denen es sich um vollständig erkennbare Figuren großer, schlanker Frauen in verschiedenen aktiven Zuständen handelt.