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Nov 01, 2023

Wie der Designer von Ugmonk die neuen Gather-Schreibtischaccessoires entwarf

Von David Pierce, Chefredakteur und Vergecast-Co-Moderator mit über einem Jahrzehnt

Von David Pierce, Chefredakteur und Vergecast-Co-Moderator mit über einem Jahrzehnt Erfahrung im Bereich Verbrauchertechnologie. Zuvor bei Protocol, The Wall Street Journal und Wired.

Jeff Sheldons Schreibtisch ist irgendwie berühmt. Vielleicht haben Sie es sogar schon einmal gesehen: Sheldon, der Gründer und CEO eines High-Design-Shops namens Ugmonk, hat vor einigen Jahren ein paar Fotos auf Unsplash hochgeladen, und sein ultra-cleanes Setup voller Naturholz und weißen Farben wurde seitdem besichtigt mehr als 400 Millionen Mal. Seit einem Jahrzehnt fragen ihn die Leute, woher er seinen coolen Monitorständer hat, obwohl es sich eigentlich nur um einen Ikea-Hack handelt. Der Schreibtisch steht in Sheldons Heimbüro in einem Vorort von Pennsylvania, in der Ecke eines sonnendurchfluteten Raumes mit so vielen Fenstern und so vielen Bäumen direkt vor den Fenstern, dass Kommentatoren gelegentlich fragen, ob er im Dschungel lebt.

An dem Tag, als ich Sheldon treffe, blickt er an einem hellen, heißen Tag gegen Ende des Sommers von der anderen Seite seines Heimbüros auf diesen Schreibtisch. Er trägt Jeans und ein schwarzes T-Shirt und hinkt aufgrund einer kürzlich erlittenen Fußballverletzung leicht. Sein Arbeitsplatz sieht ganz normal aus – vielleicht etwas sauberer als sonst, und Sheldon hat nur ein paar Minuten damit verbracht, sicherzustellen, dass alle Zubehörteile im perfekten 90-Grad-Winkel stehen. Aber ein paar Meter entfernt stehen eine Handvoll Leute und ein Haufen Kameraausrüstung. Zwei von ihnen schieben einen provisorischen Transportwagen mit einer roten Kamera darauf langsam und stetig in Richtung Schreibtisch, während Sheldon ins Bild kommt und sich setzt. Die Aufnahme endet in einem perfekten modernen Stillleben: Sheldon bei harter Arbeit, sein Hund Pixel liegt ein paar Meter hinter ihm auf einem Bett.

Das Team ist hier, um ein Video für Ugmonks neuestes Kickstarter-Projekt für eine Reihe von Schreibtischaccessoires namens Gather zu drehen. Das inoffizielle Leitbild von Gather besagt im Wesentlichen, dass es in Ordnung ist, Unordnung zu machen, aber es sollte auch leicht zu beseitigen sein. Sheldon, der kleine Kinder hat, scheint einen ständigen Kampf zwischen seinen minimalistischen und pingeligen Designertendenzen und den einfachen Realitäten des Lebens zu führen. Und so ist Gather in gewisser Hinsicht nur eine Reihe wunderschöner Behälter: ein hölzerner Stifthalter, ein gepolsterter Ständer für Ihr Telefon, ein Ganzmetallbehälter, in dem Sie Visitenkarten und zufälligen Abfall aufbewahren können, ein Monitorständer mit einem speziellen Schlitz für Ihre Unterlagen. Ein Ort für alles, verspricht Gather, auch wenn nicht immer alles an seinem Platz ist.

Für Sheldon ist „Gather“ aber auch das Komplizierteste, Ehrgeizigste und Schwierigste, was er je gemacht hat. Es ist tatsächlich sein zweiter Versuch, solche Produkte herzustellen, nachdem der erste nicht nach Plan verlief. Diesmal sind alle Stücke von extrem hoher Qualität und extrem hochpreisig. Sheldon bewundert Designer wie Dieter Rams, Saul Bass und Paul Rand und strebt danach, Dinge zu bauen, die dem klassischen Eames-Stuhl ähneln. Vielleicht handelt es sich nicht um erbliche Schreibtischaccessoires, vielleicht ist das auch gar nicht der Fall, aber Sheldon strebt „definitiv Erbstückqualität“ an. In einer Welt voller billigem Mist und geplanter Veralterung möchte Ugmonk Dinge herstellen, die so lange halten, wie Sie sie brauchen.

Während sich die Crew zurücksetzt und Regisseur Jon Rothermel das Filmmaterial auf einem Monitor im Flur betrachtet, ist Sheldon besessen von den Details der Aufnahme. Er bemerkt, dass die Uhr auf seinem Computer und die Uhr an seiner Wand unterschiedlich sind; Wird es irgendjemandem auffallen? Außerdem macht er sich Sorgen darüber, dass zu viele Kabel sichtbar sind und dass der Schreibtisch wackelt, wenn er sich hinsetzt, dass die Sonne auf sein Gesicht scheint, wenn er sich leicht nach vorne beugt, und dass Pixel gerade gegangen ist. Sie machen fünf Takes dieser Aufnahme – die das alles entscheidende Intro für das Kickstarter-Video sein wird – bevor Sheldon und Rothermel damit zufrieden sind.

Ein paar Minuten später, nach vielen Nahaufnahmen von Sheldons Schreibtisch und den Dingen darauf, kommt es zu einem großen Wechsel. Der Ikea-Hack-Monitorständer, der Telefonhalter, die verschiedenen Behälter und Behälter für alle Sachen von Sheldon, fast alles auf diesen viralen Fotos – alles weg, alles durch Gather-Komponenten ersetzt. Das Ganze fühlt sich seltsam feierlich an: Sheldon hat Jahre damit verbracht, an einem neuen Set an Schreibtischaccessoires zu arbeiten, hat aber das Homeoffice, mit dem alles begann, bis jetzt nicht modernisiert. Sein Heimbüro und sein Schreibtisch spiegeln mehr als ein Jahrzehnt Arbeit wider, seit er Ugmonk mit dem Verkauf von T-Shirts gegründet hat. Und jetzt, mit ein paar neuen Stücken, ist er gerade in eine neue Ära eingetreten.

Vielleicht interpretiere ich da zu viel hinein. Aber nachdem ich Zeit mit Sheldon verbracht habe, kann ich Ihnen mit Sicherheit sagen, dass er es auch gespürt hat. Für ihn ist Gather viel mehr als nur ein Haufen Schreibtischzubehör.

Sheldon gründete 2008 als Nebenprojekt ein Unternehmen. Er arbeitete Vollzeit bei einer Designfirma in Vermont, verdiente nicht viel Geld und hatte aufgrund der anhaltenden Rezession nicht viel zu tun. Seit dem College nahm er gerne an T-Shirt-Designwettbewerben teil, die von Unternehmen wie Threadless, Woot und DesignByHumans veranstaltet wurden, und begann schließlich, sie zu gewinnen. „Du bekommst ungefähr 500 Dollar und sie schicken dir fünf der Shirts.“ Im College fühlte sich das wie ein fairer Handel an, aber als Sheldon begann, häufiger zu gewinnen und in die Arbeitswelt einzusteigen, wurde ihm klar, dass er den Kürzeren zog. „Sie besaßen alle Rechte an meinen Kunstwerken“, sagt er, „und sie drucken fünf, zehn, 15.000 dieser Shirts und verdienen das ganze Geld. Und ich sitze hier mit einem Scheck über 500 Dollar.“

Sheldon war überzeugt, dass seine Designs den Leuten gefielen, und beschloss, die Hemden selbst zu verkaufen. Er lieh sich 2.000 US-Dollar von seinem Vater, eröffnete einen Laden auf der Big Cartel-Plattform, entwarf einige neue Designs in seinem typischen minimalistischen Stil, druckte sie auf 200 T-Shirts von American Apparel und begann, seine Sachen in Foren und online zu veröffentlichen. Er nannte seinen Laden Ugmonk – ein bedeutungsloses Wort, das Sheldon nicht erklären möchte, weil er befürchtet, dass die Leute von der Langweiligkeit der Geschichte enttäuscht sein werden – vor allem, weil er es nicht so etwas wie „Jeff's T-Shirt Designs“ nennen wollte. " Er und seine Frau erledigten den größten Teil des Transports, und ein Großteil des Inventars befand sich im Keller seiner Eltern.

Im Jahr 2017 beschloss Sheldon, einen größeren Schritt zu wagen und ein Produkt von Grund auf zu entwerfen. Er wollte einen Platz für sein Telefon, einen Platz für seine Stifte und einfach nur einen einfachen Organizer, den er hinter seine Tastatur stecken konnte. Also entwarf er ein kleines, modulares Set, nannte es Gather und startete eine Kickstarter-Kampagne. Sheldon hoffte, durch die Kampagne Vorbestellungen im Wert von etwa 18.000 US-Dollar zu erhalten, landete aber stattdessen bei 430.960 US-Dollar. Es sei ein ausreichend großer Deal gewesen, den die Shark Tank-Produzenten anriefen, sagt er, obwohl Sheldon sie ablehnen musste, da er das Produkt noch nicht tatsächlich hergestellt hatte.

Damals schien es ein gutes Problem zu sein. Sheldon hat Gather sogar als eigenständige Marke auf einer separaten Website eingeführt, weil er dachte, dass es größer sein könnte als Ugmonk und es letztendlich ersetzen könnte. Er dachte, Gather könnte in Target landen. Das würde riesig werden.

Sheldon war bestrebt, all diese Aufträge zu erfüllen und aus dem Interesse an Gather Kapital zu schlagen, und wandte sich an ein Unternehmen in Texas, das eine Fabrik in China hatte. Und er fand schnell heraus, wie genau es funktioniert, Produkte in großem Maßstab herzustellen. „Wir haben die Teile im Spritzgussverfahren hergestellt“, sagt er, „was bedeutet, dass die Teile weniger als 1 US-Dollar kosten, die Formen jedoch zwischen 20.000 und 30.000 US-Dollar kosten.“ Das bedeutete keine Kleinserien, keine Experimente, nur Großaufträge. Es stellte sich heraus, dass die Fabrik in China noch nie zuvor mit Holz gearbeitet hatte, und die ersten Modelle, die zurückkamen, waren verzogen und wackelig und entsprachen im Allgemeinen bei weitem nicht den Standards von Sheldon. Also gab er seinem Ansprechpartner in Texas Feedback, der dieses Feedback nach China weitergab, und Wochen später tauchten weitere Produkte vor seiner Tür auf. Spülen und wiederholen, immer und immer wieder. Für Monate.

Selbst nach all dem Hin und Her schätzt Sheldon mittlerweile, dass 30 Prozent der Produkte, die er an Kickstarter-Unterstützer verschickte, letztendlich ersetzt werden mussten. Den meisten Benutzern gefiel das Produkt tatsächlich, und schließlich war sein Lagerbestand ausverkauft, aber zu viel davon entsprach einfach nicht Sheldons Standards. Er dachte mehr als einmal darüber nach, die ganze Idee einfach zu verwerfen. „Ich war so vom Prozess abgekoppelt“, sagt er jetzt. „Ich bin nicht in die Fabrik gegangen, und das hätte ich auch tun sollen. Ich war nicht die Person, die kommunizierte. Ich habe einfach darauf gewartet, dass Fotos oder Prototypen bei mir zu Hause auftauchen.“ Er entschied sofort, dass er keine große Target-Marke sein wollte, wenn es nötig wäre.

„Hardware ist hart“ ist eine oft wiederholte Maxime in der Technologiebranche, und das aus gutem Grund. Unzählige Unternehmen haben coole Prototypen gebaut und vermarktet, nur um dann festzustellen, dass es einen riesigen Unterschied zwischen der Herstellung eines Produkts und 100 und bei einem noch größeren Produkt zwischen 100 und 100.000 gibt. Sheldon hat diese Lektion bei jedem Schritt gelernt. Eine seiner allerersten Chargen Hemden kam unbrauchbar zurück, was ihm, wie er sagt, eine wertvolle Lektion gelehrt hat: „Wie man isst, kostet.“ Als die Einsätze immer höher wurden, kam er zu dem Schluss, dass die einzige Möglichkeit, das zu bekommen, was er wollte, darin bestand, viel mehr Kontrolle über den Prozess auszuüben – und danach zu streben, ein paar großartige Dinge anstelle unzähliger mieser Dinge herzustellen.

Aber selbst das war schwieriger, als es sich anhörte. Mit seinem nächsten Produkt, einem papierbasierten Produktivitätssystem namens Analog, einem weiteren Kickstarter-Hit, beschloss Sheldon, kleiner und lokaler zu denken. Für die Karten schloss er einen Vertrag mit einer Druckerei in Indiana ab, in der Hoffnung, dass die Arbeit im Inland helfen würde. Das war nicht der Fall. Es gab einfach zu viele Bestellungen und dadurch hat die Qualität gelitten. Sheldon musste das meiste, was produziert wurde, wegwerfen – obwohl er einige der Misserfolge als Erinnerung daran, wie die Dinge wirklich funktionieren, behielt. Doch dann lernte Sheldon durch einen Freund einen Holzarbeiter weiter unten in Pennsylvania kennen, der als Kind im Möbelgeschäft seines Amish-Vaters arbeitete und schließlich sein eigenes Unternehmen gründete. „Sie haben uns aus dem Analog-Kickstarter gerettet, indem sie alle schlechten ersetzt haben“, sagt Sheldon, „und haben uns mit den Amish- und Mennoniten-Gemeinschaften verbunden.“

„Hardware ist hart“ ist eine oft wiederholte Maxime in der Technologiebranche, und das aus gutem Grund

Analog ist mittlerweile das größte Produkt von Ugmonk – laut Sheldon macht es etwa 80 Prozent des Ugmonk-Umsatzes aus. Aber er hörte nie auf, an Gather zu denken. Er wollte weiterhin Schreibtischzubehör entwerfen und hatte viele Ideen für neue Komponenten. Er fand einen Industriedesigner, Jack Marple, der sich bereit erklärte, ihm dabei zu helfen, herauszufinden, wie man Schreibtischzubehör lokaler, vorhersehbarer und hochwertiger entwerfen und herstellen kann. Sie begannen, 3D-gedruckte Prototypen hin und her zu schicken und begannen, Kontakt zu mehr örtlichen Geschäften und Herstellern aufzunehmen.

Letztendlich bauten sie eine lokale Lieferkette auf, die größtenteils aus mennonitischen und amischen Herstellern bestand, von denen sie hofften, dass sie Gather in einer viel höheren Qualität herstellen könnten. Aber es war eine Menge Arbeit, es in Betrieb zu nehmen. Ein von Mennoniten geführtes Unternehmen, das hauptsächlich Metallarbeiten für Milchviehbetriebe ausführt, erklärte sich beispielsweise bereit, einer der Lieferanten von Ugmonk zu werden, allerdings erst nach einiger Überzeugungsarbeit. „Sie stellen Viehrutschen und Pflugstücke her“, sagt Sheldon, „und ich sage ihnen, es sei ein Ständer für ein iPhone … sie haben immer noch Klapphandys.“ Aber als Sheldon ihnen von der Qualität und Handwerkskunst erzählte, die er suchte, waren sie dabei.

In den letzten Jahren haben Sheldon und sein Team – das lange Zeit hauptsächlich aus Sheldons Frau und Familie bestand, jetzt aber aus fünf Teilzeithelfern und Tim Fortney besteht, der Anfang des Jahres Ugmonks zweiter Vollzeitmitarbeiter wurde – Erfolg gehabt verbrachte unzählige Stunden damit, zwischen Fabriken und Lagerhäusern hin- und herzufahren, Prototypen anzuschauen und die Gather-Produkte endlos zu verfeinern.

Sheldon nennt ein Beispiel: „Die Kanten des Metalls“ für den großen Monitorständer, sagt er, „als sie vom Laserschneider kamen, waren [die Hersteller] mit dem Biegen und der Pulverbeschichtung beschäftigt. Na ja, wenn nicht.“ Feilen Sie die Kanten genau richtig, die Pulverbeschichtung bleibt an der Kante haften. Sie bildet Klumpen und betont tatsächlich kleine Unvollkommenheiten.“ Wenn Sie Metall für ein Baufahrzeug schneiden, kümmern sich die Klumpen niemanden. Aber aus nächster Nähe sind diese Details wichtig – zumindest für Sheldon. Jetzt gibt es also einen weiteren Schritt im Prozess, „bei dem alle Kanten gefeilt werden, an denen es pulverbeschichtet wird.“ Es ist mehr Arbeit und kostet mehr, aber für Ugmonk lohnt es sich.

All dies macht alles langsamer und deutlich teurer. Sheldon schätzt, dass der Bau der neuen Gather-Generation auf diese Weise „vier- bis fünfmal“ teurer ist als der alte Weg mit Spritzgussformen in ausländischen Fabriken. Aber es gefällt ihm, dass er in der Fabrik stehen und den Testläufen zusehen kann. Er genießt es, die vier oder fünf schlechten Eier zurücknehmen und schnell ersetzen zu lassen. „Es gibt eine Ebene der Beziehung“, sagt er, „jemandem in die Augen zu schauen und jemandem gegenüber am Tisch zu sitzen, vor dem man sich nicht verstecken kann.“ Er gibt zu, dass er ein bisschen ein Kontrollfreak ist, sagt aber, dass er bereit ist, alles zu tun, was nötig ist – und andere dazu zu drängen, dasselbe zu tun –, um großartige Sachen zu machen. „Es lässt sich nicht skalieren“, sagt er, „und damit bin ich einverstanden.“

Nachdem die Crew ein paar Stunden lang in Sheldons Haus gedreht hat, ahmt sie zum Abschluss ihre Eröffnungsaufnahme nach – die langsame Rolle auf Sheldons Schreibtisch zu – und zwar mit der kompletten Reihe neuer Gather-Accessoires. Zufrieden, dass sie es richtig gemacht haben, ziehen sie in Ugmonks neues Hauptquartier um, eine umgebaute Papierfabrik ein paar Meilen die Straße hinunter von Sheldons Haus.

In einem Hinterzimmer des Gebäudes haben Sheldon und Rothermel wochenlang zwei separate Büros in einen ansonsten kargen und unordentlichen Betonraum gebaut. In einer Ecke ein dunkles Setup im Gamer-Stil mit einer kompletten Sammlung schwarzer Gather-Ausrüstung. Auf der anderen Seite, neben dem Fenster, eine hellere Wand mit weißen Akzenten, Pflanzen, die aus Regalen ragen, ein rosa iMac und alle weißen Gather-Komponenten. Beide sind sauber und bereit für die Kamera, zumindest wenn Sheldon alle Kabel an Wänden und Tischbeinen festgeklebt hat. (Ja, er weiß, dass es dazu gehört, etwas Unordnung zu akzeptieren. Aber er kann nur eine begrenzte Menge ertragen.)

Der Sinn dieser Setups besteht darin, zu zeigen, wie Gather für jeden funktionieren kann. Es treibt Sheldon in den Wahnsinn, dass die Leute damit zufrieden sind, ihren Monitor auf einen Stapel Bücher zu stellen oder sich mit einem beschissenen Laptopständer von Amazon Basics abzufinden, der ständig auseinanderfällt. Aber wenn er sich die Leute anschaut, die an ihren Räumen arbeiten, sagt er, dass es irgendwie eine Sache von Technikfreaks ist, sich um die eigene Einrichtung zu kümmern. Er möchte eine Design-Geek-Energie in den Raum bringen.

Sich um sein Setup zu kümmern, ist irgendwie eine Technik-Freak-Sache – Sheldon möchte die Energie eines Design-Freaks in den Raum bringen

Nach einem 12-Stunden-Tag sind sie immer noch nicht fertig; Bald darauf folgt ein weiterer langer Drehtag. Nachdem das Video schließlich gedreht wurde, verbringt das Ugmonk-Team Wochen mit allen anderen Details des Starts. Sie überwachen einen Testlauf von 30 vollständigen Gather-Sets in beiden Farboptionen, um zu sehen, wie die Produkte vom Band kommen. (Es gibt ein paar kleine Mängel, wie zum Beispiel einen leicht wackeligen Kopfhörerständer, aber diese lassen sich schnell beheben.) Sie retuschieren die Fotos, diskutieren über die Kickstarter-Slogans und klären die Preise. In letzter Minute fällt Sheldon ein, dass er das Projekt erst von Kickstarter genehmigen lassen muss, bevor es live gehen kann, aber zum Glück geht das gut.

Der Kickstarter startet am 18. Oktober mit einem bescheidenen Ziel von 12.500 US-Dollar. Am Ende des ersten Tages erreichte es 80.000 US-Dollar. Sheldon wusste, dass dies passieren würde – er wählte einfach eine niedrige Zahl, weil die Empfehlungsalgorithmen von Kickstarter Projekte mögen, die ihr Ziel schnell zunichte machen. Bis zum Ende der Kampagne im Dezember hofft er auf einen Betrag, der näher bei 500.000 US-Dollar liegt, und wenn er wirklich träumt, könnte es sogar einen siebenstelligen Betrag erreichen.

Es ist ein großer Traum und kaum garantiert. Selbst mit einem Kickstarter-Rabatt kostet der Gather-Laptopständer 129 US-Dollar, das Organizer-Set 159 US-Dollar und das komplette 10-teilige Set – großer Monitorständer, Laptopständer, Organizer und eine magnetische Grundplatte, um alles an Ort und Stelle zu halten – 779 US-Dollar . Wenn alles im April 2023 in den Handel kommt, wird dieses Set 1.000 US-Dollar kosten. Ein Grand für einige Schreibtischaccessoires ist viel verlangt.

Sheldon ist jedoch zuversichtlich, dass die Leute den Wert erkennen werden. Im Laufe der Jahre hat er viele treue Kunden gewonnen – als er ankündigte, dass Ugmonk den Verkauf von T-Shirts einstellen würde, was laut Sheldon daran lag, dass sein Lieferant zum Problem geworden war, strömten die Leute auf die Website, um so viele wie möglich zu kaufen. Worüber er sich wirklich Sorgen macht, ist, ob er liefern kann. „Was ist, wenn wir 5.000, 10.000 Stück bekommen“, sagt er, „und sie alle schlecht sind?“ Das wäre ein teures und zeitraubendes Problem.

Aber er verfügt über ein Jahrzehnt hart erkämpfter Lektionen in der Funktionsweise der Branche und ist sich sicher, dass dieses Problem zumindest erst später und nicht auf der ganzen Welt auftreten wird. „Wir haben allen in die Augen geschaut und können dorthin gehen“, sagt er. „Das fühlt sich viel besser an als der Container, der aus China kommt. Wir öffnen die Türen und denken: ‚Oh nein.‘“

Ich fragte Sheldon, ob das langfristige Ziel darin bestehe, ein vollwertiger Möbelhersteller zu werden und von Schreibtischzubehör auf Schreibtische, Stühle, Tische und alles andere umzusteigen. Er sagte zunächst, dass er es vielleicht tun würde, begann sich dann aber sofort Sorgen darüber zu machen, dass allein die Versandlogistik sein kleines Unternehmen zum Schlechten verändern würde. Es könnte mehr Spaß machen, sagt er, andere Orte zu finden, an denen diese kleinen Dinge nützlich sein könnten. „Vielleicht passt es auf Ihren Küchentisch oder Ihren Eingangstisch.“

Dann beginnt er zu riffeln: „Ich möchte Sondereditionen von Gather machen, etwa in einem leuchtenden Orange, und davon einfach 100. Ich möchte mich mehr an die Art und Weise der Künstler orientieren, wie sie es machen. Ich könnte buchstäblich einfach eine machen.“ " Für ihn macht es viel mehr Spaß, eines zu machen, als Millionen zu machen. Und er weiß genau, wie er es hinbekommt.

Fotografie von David Pierce / The Verge

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